东山高等小学堂坐落在湘乡县城南郊三四里的东台山下。东台山古木参天，风景秀丽。整洁的校园围着一道圆形的高墙，前后各有两道黑漆大门。围墙外面紧紧环绕着一个七八丈宽的圆池，一道装有石栏杆的石桥，把校园和外面的世界连结起来。黄昏时分，圆锥形的东台山和白色的七层宝塔，倒映在圆池里。一连几天，新来的毛泽东和几个小同学站在石桥上，靠着石栏杆，望着桥下的水，望着水中自由地游来游去的鱼，望着操场上打秋千、跨木马，欢蹦乱跳的同学，心中不禁暗暗赞叹：这是一个完全不同于私塾的新地方！他决心要在这优美的环境里，学到更多救国救民的新知识。
东山高等小学堂确是戊戌以前最早兴办起来的新式学堂之一。旧式私塾只是教授经书之类，东山学堂虽然也教经书，却主要是实行“新法教育”，讲授当时作为新学内容的历史、地理和自然科学，这就大大开阔了学生们的眼界。校长李元甫是一个有着强烈爱国思想的进步知识分子。他常在早晚点名的时候，向学生讲一些近代以来中国遭受外国列强侵略、欺压的历史事实。毛泽东听了，常常愤愤不平，也更加为祖国的命运而忧虑。