东山高等小学堂坐落在湘乡县城南郊三四里的东台山下。东台山古木参天,风景秀丽。整洁的校园围着一道圆形的高墙,前后各有两道黑漆大门。围墙外面紧紧环绕着一个七八丈宽的圆池,一道装有石栏杆的石桥,把校园和外面的世界连结起来。黄昏时分,圆锥形的东台山和白色的七层宝塔,倒映在圆池里。一连几天,新来的毛泽东和几个小同学站在石桥上,靠着石栏杆,望着桥下的水,望着水中自由地游来游去的鱼,望着操场上打秋千、跨木马,欢蹦乱跳的同学,心中不禁暗暗赞叹:这是一个完全不同于私塾的新地方!他决心要在这优美的环境里,学到更多救国救民的新知识。
东山高等小学堂确是戊戌以前最早兴办起来的新式学堂之一。旧式私塾只是教授经书之类,东山学堂虽然也教经书,却主要是实行“新法教育”,讲授当时作为新学内容的历史、地理和自然科学,这就大大开阔了学生们的眼界。校长李元甫是一个有着强烈爱国思想的进步知识分子。他常在早晚点名的时候,向学生讲一些近代以来中国遭受外国列强侵略、欺压的历史事实。毛泽东听了,常常愤愤不平,也更加为祖国的命运而忧虑。