为了削弱司马懿处理朝政的权力,曹爽奏请皇帝让司马懿改任太傅。太傅的地位表面上比太尉要高,但却没有多少实权,司马懿不得不接受。司马懿是个老谋深算的人,为了麻痹曹爽,他经常称病不去上朝,对曹爽的胡作非为也不闻不问。但是,暗地里却积蓄力量,做好应变准备。
有一年,曹爽的亲信李胜到外地去做官。临行前,曹爽叫他以辞别的名义,到太傅府里去观察一下司马懿的动静。李胜到太傅府来时,司马懿装作重病卧床的样子,让两个侍女扶起靠着。见到李胜后,他指了指嘴,表示口渴。侍女端来一碗粥,喂他喝了几口,没咽下去的粥全顺着嘴角流了下来。
李胜对司马懿说,他将要到荆州去任职,今天特地来辞别,司马懿听了,有气无力地说:“怎么,你是要到并州去吗?”李胜纠正说:“是荆州,不是并州。”司马懿这才点点头,抱歉他说:“唉,我年纪大了,不中用了,为国立功靠你们了!你此去并州要好好为朝廷办事……”李胜告辞后,立即向曹爽报告说:“司马公已经像死尸一样躺着,只余下一口气了。看来他的神思和躯壳已经分离,不久于人世,不足为患了。”曹爽听了非常高兴,不再对司马懿有戒心。