为了削弱司马懿处理朝政的权力，曹爽奏请皇帝让司马懿改任太傅。太傅的地位表面上比太尉要高，但却没有多少实权，司马懿不得不接受。司马懿是个老谋深算的人，为了麻痹曹爽，他经常称病不去上朝，对曹爽的胡作非为也不闻不问。但是，暗地里却积蓄力量，做好应变准备。
有一年，曹爽的亲信李胜到外地去做官。临行前，曹爽叫他以辞别的名义，到太傅府里去观察一下司马懿的动静。李胜到太傅府来时，司马懿装作重病卧床的样子，让两个侍女扶起靠着。见到李胜后，他指了指嘴，表示口渴。侍女端来一碗粥，喂他喝了几口，没咽下去的粥全顺着嘴角流了下来。
李胜对司马懿说，他将要到荆州去任职，今天特地来辞别，司马懿听了，有气无力地说：“怎么，你是要到并州去吗？”李胜纠正说：“是荆州，不是并州。”司马懿这才点点头，抱歉他说：“唉，我年纪大了，不中用了，为国立功靠你们了！你此去并州要好好为朝廷办事……”李胜告辞后，立即向曹爽报告说：“司马公已经像死尸一样躺着，只余下一口气了。看来他的神思和躯壳已经分离，不久于人世，不足为患了。”曹爽听了非常高兴，不再对司马懿有戒心。