20岁时,文天祥考中进士,宋理宗亲自钦定文天祥为廷试第一名。开庆元年(1259年)9月,忽必烈围鄂州(今湖北武昌),向南宋发动大规模的入侵战争。消息传到临安,朝野震动,宦官董宗臣提议迁都逃跑,满朝大臣没有人敢反对。文天祥深知,贸然迁都会动摇军心,不利于国人团结,于是挺身而出,向皇帝上书反对,并请求皇帝诛杀董宗臣以安民心。可惜宋理宗没有接纳他的建议。后来,文天祥又提出了很多利国利民的举措,却始终不为采用。
咸淳十年(1274年),文天祥被委任为赣州(今江西境内)知州。赣州是他的家乡。文天祥回归故里,更加勤勉地努力办事,在他的治理下,赣州民生安乐,丰衣足食,出现了短暂的祥和景象。然而,也就是在这一年,元朝丞相伯颜率领20万大军,分两路进攻南宋。岁末,攻下鄂州,逼近南宋都城临安。恭帝的母亲谢太后下了一道《哀痛诏》,要求各地起兵勤王。
谁知,各地拥兵之将各怀心思,大都观望不前。情势非常危急,文天祥则在赣州散发家资,招募豪杰壮士,组织了一支3万余人的勤王之师。文天祥的一位友人曾跟文天祥说:“现在元军几路进军,兵强马壮,你以乌合之众迎敌,无异于群羊斗猛虎。”文天祥却道:“我也知道如此。但朝廷养育臣民三百多年,一旦有急,征天下兵,竟无一人一骑应召,我万分悲痛。所以不自量力,以身赴难,希望天下忠义之士闻风而起,聚集众人力量,也许能保存社稷。”大军浩浩荡荡地向临安进发,虽然遭遇了重重阻碍,但最终达到临安。文天祥在朝中声望大增。