20岁时，文天祥考中进士，宋理宗亲自钦定文天祥为廷试第一名。开庆元年（1259年）9月，忽必烈围鄂州（今湖北武昌），向南宋发动大规模的入侵战争。消息传到临安，朝野震动，宦官董宗臣提议迁都逃跑，满朝大臣没有人敢反对。文天祥深知，贸然迁都会动摇军心，不利于国人团结，于是挺身而出，向皇帝上书反对，并请求皇帝诛杀董宗臣以安民心。可惜宋理宗没有接纳他的建议。后来，文天祥又提出了很多利国利民的举措，却始终不为采用。
咸淳十年（1274年），文天祥被委任为赣州（今江西境内）知州。赣州是他的家乡。文天祥回归故里，更加勤勉地努力办事，在他的治理下，赣州民生安乐，丰衣足食，出现了短暂的祥和景象。然而，也就是在这一年，元朝丞相伯颜率领20万大军，分两路进攻南宋。岁末，攻下鄂州，逼近南宋都城临安。恭帝的母亲谢太后下了一道《哀痛诏》，要求各地起兵勤王。
谁知，各地拥兵之将各怀心思，大都观望不前。情势非常危急，文天祥则在赣州散发家资，招募豪杰壮士，组织了一支3万余人的勤王之师。文天祥的一位友人曾跟文天祥说：“现在元军几路进军，兵强马壮，你以乌合之众迎敌，无异于群羊斗猛虎。”文天祥却道：“我也知道如此。但朝廷养育臣民三百多年，一旦有急，征天下兵，竟无一人一骑应召，我万分悲痛。所以不自量力，以身赴难，希望天下忠义之士闻风而起，聚集众人力量，也许能保存社稷。”大军浩浩荡荡地向临安进发，虽然遭遇了重重阻碍，但最终达到临安。文天祥在朝中声望大增。