鉴于天津社会秩序的无政府状态，各国军事当局觉得有必要自己动手平息天津的骚乱。17日清晨，联军攻占大沽炮台的消息传到天津。驻天津各国领事在得知这一消息之后的第一个反应就是天津的形势将会急剧恶化。于是领事们决定先发制人，大炮立即控制了通往租界的主要道路，众多的俄军抢先占领了老龙头火车站，无数教民被驱赶到沿河一带抢修工事，巡逻的联军在界内加紧清查所谓的“奸细”，并迅速出动军队准备进攻紧对着紫竹林租界的武备学堂。他们担心，当大沽炮台被占领的消息被武备学堂的学员获知之后，一定会激怒那些血气方刚的学员，势必会对紫竹林租界形成极大的压力甚至威胁。而且他们早已获知，在武备学堂存放有很多有用的弹药。
17日下午2时，各国领事派出了由英、德、意、奥等国组成的175人的队伍攻击天津武备学堂。守卫学堂的学员面对列强军队的进攻进行了英勇顽强的抵抗，双方甚至展开了肉搏战。联军在感到难以攻占学堂之后，便放火焚毁了校舍，毁坏了大炮，杀死了几乎所有居住在那里的人。放火引起库存军火的爆炸，尚留在学堂的90多名学员几乎全部被炸死。