安史之乱既平，朝廷无力追究其组织系统，只让一批降将统率这些地区。于是这些地盘，都成世袭，各使在境内自派州县官员，自行征兵抽税。他们一离开任所，就自派“留后”[1]，也等于副长官和继承人。有时他们也用进贡的方式，向朝廷贡献一部物资，但是税收及其军制，则自行确定。其中还发生过军士驱逐他们领导人物、自立首长的事情，唐朝皇室也只好事后追认。这种独立及分化的运动，遍及今日之山东、河南及安徽边境，甚至长江以南的浙江和四川，也有节度使乘朝廷软弱时效法。
藩镇割据以德宗李适和宪宗李纯两朝最为显著。在此之前，朝廷对这些藩镇无力过问。德宗开始就不承认各藩镇的世袭，宪宗则有系统地用军事力量削平藩镇。他们是祖孙，中间一代为顺宗李诵，但是顺宗即位之前，即因风疾不能说话，在位只有8个月。所以这段历史发生于李适与李纯两帝之间，在公元800年之前后约各20年，共历时约40年。
黄仁宇先生说，中枢企图削平各藩镇的计划不容易生效，是由于皇朝本身没有兵力对付，只能借此削彼，让各藩镇看清他们除非联合抗命，否则只有被各个击破。于是他们互相提倡“合纵”和“连横’的政略和战略，以对付长安的皇室。这种分裂运动于公元782年达到高潮。反抗朝廷的节度使推朱滔为盟主，称大冀王，其他各称赵、魏、齐王。至此他们也还只有宣告独立，尚无向唐室进兵的准备。直到李希烈于783年从淮西攻占襄阳和开封，威胁洛阳，称楚帝，才使朝廷震动。