晚清时期,随着社会变革的加剧,知识分子群体也发生了深刻的变化。这种变化包括两种不同的含义:一方面清政府为了维护自己的统治地位,用各种手段扩大和加强其统治基础——士绅集团,如提倡尊孔读经、科举取士、增广“正途”学额、推行“捐纳”等,以挽救旧式“士”集团的衰落;另一方面随着近代资本主义和近代文化事业的发展,新型知识分子群体也逐步形成。新型知识分子群体的出现,对于晚清时期中国近代文化的形成和发展来说,是具有重大意义的事情。
湖南时务学堂部分教员——晚清新型知识分子群体留影
所谓近代新型知识分子是指受过系统的近代教育,或具有近代知识结构和新的思想观念,从事一定的近代文化活动的脑力劳动者。鸦片战争后,新型知识分子已经在中国出现,如容闳、王韬、郑观应、马建忠、严复、康有为等人,或者通过出国留学,或者通过接触西方文化,改变了旧的知识结构,具备了一定的近代文化知识水平,是这一群体的代表人物。但是在中日甲午战争以前,这样的知识分子不仅数量少,而且力量分散,没有形成一支有组织的社会力量,群体意识尚不明显。在甲午战争后,由于资产阶级政治运动的影响,新型知识分子队伍有了长足的发展。在这个时期,近代性质的教育、新闻、出版、文艺、科技、翻译、医疗、图书馆事业,蓬勃发展,有力地冲击了旧的“士”业。一些新的社会职业,如教师、记者、编辑、出版商、作家、翻译、医务人员等,在社会上产生了较大的吸引力。“读书做官”不再成为知识分子谋求出路的唯一选择,从事新职业的人与日俱增。以教育为例,1907年全国各种学堂有教职员124 388人,学生1 024 488人;而1909年教职员达到186 501人,学生达到1 639 921人[11],分别增长了49.99%和60%,这种增长幅度是前所未有的。由此可见,此期新型知识分子队伍发展之迅速。