张居正和王安石有诸多相似之处，比如他们都是神宗朝首相，都遇到两宫太后，都因主持了一场重大改革而名垂青史。但除却这些表面巧合，他们俩的实质差距还是挺大的。从职务上来说，他们都是首相，但具体环境却大不相同。王安石是得到宋神宗（赵顼）的青睐，由地方官召为宰执，初为参知政事（副相），第二年升为尚书右仆射兼中书侍郎、同中书门下平章事（次相），第三年才授尚书左仆射兼门下侍郎、同中书门下平章事（首相）。张居正却是三朝元老，世宗朝进士，穆宗朝宰相，神宗刚刚登基，他己为首相，而且还是穆宗、神宗两朝帝师。王安石虽深得宋神宗信任，但宋神宗毕竟是二十多岁的成年人，而且颇有主见，明神宗却是个十岁的娃娃，一切都听张先生教诲。更重要的是，王安石虽位居首相，但身边不乏富弼、韩琦、欧阳修、文彦博、吕公著、司马光等名臣，新进的苏轼等名士也并不赞同王安石的政见，后来形成严重的“新旧党争”。反观张居正，徐阶斗倒严嵩，高拱挤走徐阶，他再驱逐高拱，几场大战下来，大明官场元老尽去，绝无人能制约如日中天的张居正。
高拱、张居正、高仪三人同受穆宗顾命，但高拱被逐，巧的是就在同一个月，高仪也病卒，内阁竟只剩下张居正一人。虽然不久礼部尚书吕调阳拜文渊阁大学士，但他显然也是受张居正举荐，由李太后同意，冯保加盖御印宣旨入阁的，非常服从张居正，不会添麻烦。万历三年（1575年），吏部左侍郎张四维拜礼部尚书兼东阁大学士。万历六年（1578年）二月，少傅、吏部尚书、建极殿大学士吕调阳退休。三月，外廷廷推了两位大学士入阁。一位是原太子少保、礼部尚书马自强，入为太子太保、礼部尚书、文渊阁大学士，十月就病卒。另一位是原吏部右侍郎申时行，入为吏部左侍郎兼东阁大学士。