4月17日，美国海军特遣舰队进入距飞机起飞点24小时航程水域，机械师们对出征飞机作了最后一次检查。甲板人员为飞机注满燃油，挂好炸弹。一切准备就绪。入夜时分，一艘日本哨舰的回波出现在“大黄蜂号”的雷达屏幕上。幸好有惊无险，日舰未发现美军特遣舰队。美舰赶紧折转航向，避开日本哨舰，继续西航。再安全航行一夜，成功在望，不料18日清晨6时，在距日本海岸线1000公里处，被“日东丸”23号发现。行踪暴露的美国特遣舰队进退两难：继续西航将使舰队闯进日本岸基飞机和几支舰队的伏击圈；立即发送飞机升空又使其作战航程增加了200公里，而且由夜间秘密攻击变为昼间攻击，并面对可能戒备森严的日军空防火力。同时在中国机场降落的时间也由白昼变成了午夜，飞行的危险系数大大增加。
杜立特上校仔细研究了从母舰经东京到中国华东各机场的距离后，决心当机立断，即刻率队冒险起飞。4月18日晨7时25分，杜立特上校在全舰队官兵钦佩而沉重的目光下，第一个驾机从巅簸的母舰甲板起飞。其余15架飞机也在水兵们的喝彩声中，一架接一架腾空而起。