安史之乱既平,朝廷无力追究其组织系统,只让一批降将统率这些地区。于是这些地盘,都成世袭,各使在境内自派州县官员,自行征兵抽税。他们一离开任所,就自派“留后”[1],也等于副长官和继承人。有时他们也用进贡的方式,向朝廷贡献一部物资,但是税收及其军制,则自行确定。其中还发生过军士驱逐他们领导人物、自立首长的事情,唐朝皇室也只好事后追认。这种独立及分化的运动,遍及今日之山东、河南及安徽边境,甚至长江以南的浙江和四川,也有节度使乘朝廷软弱时效法。
藩镇割据以德宗李适和宪宗李纯两朝最为显著。在此之前,朝廷对这些藩镇无力过问。德宗开始就不承认各藩镇的世袭,宪宗则有系统地用军事力量削平藩镇。他们是祖孙,中间一代为顺宗李诵,但是顺宗即位之前,即因风疾不能说话,在位只有8个月。所以这段历史发生于李适与李纯两帝之间,在公元800年之前后约各20年,共历时约40年。
黄仁宇先生说,中枢企图削平各藩镇的计划不容易生效,是由于皇朝本身没有兵力对付,只能借此削彼,让各藩镇看清他们除非联合抗命,否则只有被各个击破。于是他们互相提倡“合纵”和“连横’的政略和战略,以对付长安的皇室。这种分裂运动于公元782年达到高潮。反抗朝廷的节度使推朱滔为盟主,称大冀王,其他各称赵、魏、齐王。至此他们也还只有宣告独立,尚无向唐室进兵的准备。直到李希烈于783年从淮西攻占襄阳和开封,威胁洛阳,称楚帝,才使朝廷震动。