晚清时期，随着社会变革的加剧，知识分子群体也发生了深刻的变化。这种变化包括两种不同的含义：一方面清政府为了维护自己的统治地位，用各种手段扩大和加强其统治基础——士绅集团，如提倡尊孔读经、科举取士、增广“正途”学额、推行“捐纳”等，以挽救旧式“士”集团的衰落；另一方面随着近代资本主义和近代文化事业的发展，新型知识分子群体也逐步形成。新型知识分子群体的出现，对于晚清时期中国近代文化的形成和发展来说，是具有重大意义的事情。
湖南时务学堂部分教员——晚清新型知识分子群体留影
所谓近代新型知识分子是指受过系统的近代教育，或具有近代知识结构和新的思想观念，从事一定的近代文化活动的脑力劳动者。鸦片战争后，新型知识分子已经在中国出现，如容闳、王韬、郑观应、马建忠、严复、康有为等人，或者通过出国留学，或者通过接触西方文化，改变了旧的知识结构，具备了一定的近代文化知识水平，是这一群体的代表人物。但是在中日甲午战争以前，这样的知识分子不仅数量少，而且力量分散，没有形成一支有组织的社会力量，群体意识尚不明显。在甲午战争后，由于资产阶级政治运动的影响，新型知识分子队伍有了长足的发展。在这个时期，近代性质的教育、新闻、出版、文艺、科技、翻译、医疗、图书馆事业，蓬勃发展，有力地冲击了旧的“士”业。一些新的社会职业，如教师、记者、编辑、出版商、作家、翻译、医务人员等，在社会上产生了较大的吸引力。“读书做官”不再成为知识分子谋求出路的唯一选择，从事新职业的人与日俱增。以教育为例，1907年全国各种学堂有教职员124 388人，学生1 024 488人；而1909年教职员达到186 501人，学生达到1 639 921人[11]，分别增长了49.99％和60％，这种增长幅度是前所未有的。由此可见，此期新型知识分子队伍发展之迅速。