我们的社会公约受充分尊重，我们与之没有理解障碍。尽管如此，我们遇到荆棘，坏人收获玫瑰。那些失去美德依靠的人无力克服不良迹象，他们会不会与之同流合污，不去反抗？他们不会说：美德是好东西，可它脆弱，不足以对抗邪恶，人们因美德陷于最坏的境地，在一个完全堕落的世纪，最稳妥的莫过于同流合污……坏人发达，善良者失败，置身于坏人中间更有利？（这部作品）是将美德遭遇不幸的事呈现给堕落的心灵，它若尚存良善，则能挽救之。[459]
批驳旧制度的同时能满足民众的好奇心，《美德的不幸》畅销一时，很多人在书摊前迫不及待地读起来。但在现代思想界，它标志着萨德神话的诞生，那是一套关于罪恶的话语体系，理性主义者以为是虚无的反抗，非理性主义者以为是反抗虚无。1834年，博斯特（Boiste）主编《法语通用词典》（Dictionnaire universel de la langue fran?aise），收录了施虐（Sadisme）、虐待狂（sadique）、施虐受虐症（sadomasochisme）等词语，等同于放荡与残忍的快感，“违背自然，对抗社会”。他的后代承受指责，有人被迫更改姓氏，一个古老家族的名誉就此消亡。