中国的经济特区正式起步了。后人评述历史时，也许会发出惊叹：一个伟大的历史事件就这样诞生了。
一切重大历史事件的产生都是必然性和偶然性的统一，马克思说过，如果偶然性不起任何作用的话，那么世界历史就会带有非常神秘的性质。这些偶然性本身自然纳入总的发展过程中，并且为其他偶然性所补偿。但是，发展的加速和延缓在很大程度上是取决于这些偶然性的。经济特区首先办在深圳等四个地方，对于深圳等地来说也许是一种偶然。然而，中国创办经济特区却是一种必然，或者说，中国创办经济特区是为实现历史的必然性而进行的“典型”实验。从根本上说，任何偶然性都不过是必然性的实现方式。
1984年，邓小平对经济特区的对外开放进行了概括：“特区将成为开放的基地”，“特区是个窗口，是技术的窗口，管理的窗口，知识的窗口，也是对外政策的窗口。从特区可以引进技术，获得知识，学到管理”[27]。
正是在邓小平创建开放基地思想的指引下，中国形成了“经济特区——沿海开放城市——沿海经济开放区——内地”的对外开放总体格局：1979至1980年，先后创建深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，“开放的基地”初步形成；1984年，进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海14个港口城市，形成了对外开放的“黄金海岸”；1985年，把长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角洲辟为内外交流、城乡渗透的开放式的经济区，使沿海和内陆互为补充，以带动内陆经济起飞；1987年，决定在海南建省，并将之办成全国最大的经济特区；1988年，开始实施沿海经济发展战略，进一步扩大沿海经济开放区的范围，开放市、县增加到288个，开放面积增加到32万平方公里；1990年，浦东新区开发、开放，力图把上海建成太平洋西岸最大的经济贸易中心，以龙头之势促进长江流域的经济腾飞；同时，积极参与东北亚经济圈，贯通连云港至鹿特丹世界第二条欧亚大陆桥，大力拓展对东欧各国以至整个欧洲大陆的经贸活动。