西夏是党项人建立的国家，党项是古代羌族部落的一支，也称党项羌。五代、北宋初年，都臣属于中原王朝，宋太宗赐党项羌首领李继捧名为赵保忠，继捧族弟李继迁抗宋自立。宋仁宗宝元元年（1038年），继迁之孙元昊自称皇帝，国号大夏，又称白上国，宋人称为西夏，都兴庆府（后改为中兴府，今宁夏银川）。其疆域东据黄河，西至玉门（甘肃敦煌县西），南至萧关（宁夏同心县南），北抵大漠（蒙古瀚海）。西夏从元昊建国至南宋理宗宝庆三年（1227年）被蒙古灭亡，历时近两个世纪，共有景宗、毅宗、惠宗、崇宗、仁宗、桓宗、襄宗、神宗、献宗、末帝10个皇帝。西夏社会从家长奴隶制过渡到封建领主制，只经历了半个世纪的时间。李继迁统治时，是西夏封建制的萌芽时期。继迁之子德明克绍箕裘，承袭父业，与宋朝和平共处，积极发展农业、商业，又从宋朝获得大量岁赐，他在兴建宫殿、宗庙、官署上都竭力模仿汉制，这些措施，大大促进了西夏社会经济的封建化进程。1038年李元昊公开宣布建立大夏王国，则是西夏封建制正式形成的标志。