【葡萄牙人的发现】同时欧洲西南部的葡萄牙人亦开始努力于东方航路的发现。原来在14世纪中叶时，他们已经发现了大西洋的加那利群岛（Canary Islands）、马德拉群岛（Madeira）和亚速尔群岛（Azores）。至于非洲西部海岸一带，此前欧洲人只走到撒哈拉沙漠为止，以为自此而南是一片穷荒的大地，不宜居人。自从15世纪初年以后，因为有亨利亲王的奖励，葡萄牙人的航海事业大有进步。但是直到1445年，才有几个冒险家在沙漠之外看见一个海角，角上草木繁茂，苍翠满目，因此他们就叫它为绿角（Cape Verde）（或译为佛得角）。自从绿角被发现之后，从前欧洲人以为非洲南部纯属沙漠的旧观念完全被打破了。此后三十年间，葡萄牙人渐向南方冒险前进，希望可以发现一条直通印度的航路。最后迪亚士（Diaz）于1486年环航到非洲南端的好望角（The Cape of Good Hope）。再过十二年（1498年），达·伽马因受到哥伦布（Golumbus）发现美洲的影响，竟向南绕过好望角，再向北以达桑给巴尔（Zanzibar），然后由阿拉伯的领港引导他横渡印度洋直达印度西南岸的卡利卡特（Calicut）。