沈畅生长在北京电影制片厂院子里，从小便和银幕结下了不解之缘。刚出生几个月的时候，父母就抱着她到北影的录音棚为电影《海霞》中的小海霞配哭声，那个时候沈唱爱笑不爱哭，急得导演狠心地捏了她一把，她才哇哇地哭出声来。幼儿园时便经常被导演选中，小沈畅从那时就爱上了拍戏，午休时常常坐在床上，愣愣地等着导演来把她选走。在小学二年级的时候，她参加演出了中国第一部有声的儿童电视连续剧《小龙和小丽》，该剧获得了当年的“飞天奖”。小学五年级时，沈畅接拍了第一部电影《为什么要生我》，在影片中饰演安妮，让很多人都落下了眼泪。
高中毕业前，沈畅想报考北京电影学院或中央戏剧学院的表演系，在领报名表的时候，老师递给沈畅的却是导演系的表。老师说，搞表演的一般都是俊男美女，你个子太矮，不适合考表演系。这句话深深地刺伤了沈畅。后来沈畅被保送到南开大学，学的是旅游经济管理，开始了全新的生活。
在上大学前的暑假，沈畅在英达执导的情景喜剧《我爱我家》中扮演了小保姆。“小保姆”的成功让大家熟知了沈畅，但也给她带来了很大的困扰。沈畅说：“我那时真的特别心理不平衡，后来十分抗拒保姆这种角色，总觉得演保姆没什么挑战性。”直到后来沈畅遇见了李少红导演，在《橘子红了》、《恋爱中的宝贝》中扮演角色，才逐渐转了型。
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