罗伯特·多纳特被查尔斯·劳顿称为“最优雅的演员”，彼得·塞勒斯甚至说过“我以为他是上帝”。尽管名气不及当时的竞争对手劳伦斯·奥利弗，但如格雷厄姆·格林所说，多纳特扮演角色的广度要远大与奥利弗先生。1905年出生在英国满切斯特，他的父亲是德国波兰裔移民。后来多纳特的英式口音被认为是其最迷人之处，然而最初他是为了克服口吃才走上舞台的。30年代多纳特和莱斯利·霍华德是英国片约最多的演员，并且受到好莱坞的热情召唤。他们都扮演过英格丽·鲍曼身边不动声色的英国绅士。
1933年，亚历山大柯达的《英宫艳史》是多纳特的第四部电影，也是成名作。1934年他在好莱坞拍摄了《基度山恩仇记》，然而他并不喜欢那里，再加上哮喘病的折磨，这成了他在好莱坞的唯一一部电影。
1935年，多纳特推掉的《铁血船长》一片开启了埃罗尔·弗林的大红大紫，而他则出演了希区柯克的《三十九级台阶》，还在雷内·克莱尔的《鬼魂西行》中分饰两角。
1937年，他与玛琳·黛德丽合作了《无甲骑士》，之后拍摄了米高梅英国公司的两部影片，分别是《堡垒》和《万世师表》，两次被奥斯卡提名，并凭借后者击败克拉克·盖博、詹姆斯·斯图尔特以及劳伦斯·奥利弗夺得影帝。
二战期间，多纳特出演过卡罗尔·里德执导的《年轻的皮特先生》，之后政府的宣传电影《塔尔图历险记》。1945年，他与黛博拉·蔻儿合作了爱情喜剧片《完美陌生人》，之后《鲍伊考特将军》中客串爱尔兰名族英雄巴涅尔。1948年出演安东尼·阿斯奎斯执导的《文斯洛男孩》，扮演一位伸张正义的律师。
五十年代，多纳特只演了三部影片，其中《生命延长》获得英国学院奖影帝提名。《六福客栈》中他与英格丽·鲍曼合作，扮演了一位来中国传教的牧师，这个角色让他获得1958年金球奖提名。同年，他就因哮喘发作而去世，享年五十三岁。
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