万屋生于歌舞伎演员世家。他的父亲是歌舞伎演员第三代中村时藏。万屋在四岁时便登台演出，他继 承了歌舞伎名门“播磨屋”的艺风。
1953年，美空云雀看了他的演出后爱惜他的才华，邀他进入电影界。于是万屋决定离开歌舞伎界，选择电影演员作为自己的事业。1954年，他以中村锦之助为艺名，与美空云雀合作了电影《夜莺草纸》。次年，万屋进入东映公司，出演了《笛吹童子》和《红孔雀》，影片大受欢迎，万屋也由此一举成名，成了全国无数年轻人的偶像。
之后，他与内田吐梦、伊藤大辅、加藤泰、山下耕作等一批导演合作推出了一系列影片。其中《宫本武藏》是他的代表作。到了60年代中期，东映公司改变方针，开始大量制作硬派动作片，执着于时代剧的万屋便离开了东映。1968年，他成立了中村制作社，并组织了日本电影复兴协会。此后，万屋继续在电影和电视上出演时代剧。1964年，万屋又回到了歌舞伎界，开始同时兼顾影视舞台和歌舞伎舞台的表演。1971年，他改名为万屋锦之介。1989年，从影50周年的万屋主演了熊井启导演的《本觉坊遗文 千利休》。1996年，万屋受到了文化厅的表彰，次年因病与世长辞。
万屋是战后日本电影全盛期的时代剧巨星，塑造了一大批经典的古装银幕形象。他为人豪放，广受尊重。他经历了两度婚变、公司的破产、病魔的困扰、以及儿子的猝死等人生坎坷，但始终孜孜不倦地耕耘在电影界，是一位值得钦佩的艺术家。
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