生于英国约郡斯卡巴勒。父母本想让继承家业，可他从小就喜欢演戏。一战服役归来后加入业余剧团，后来终于突破家庭的限制，进入皇家戏剧艺术学院学习。在他的导师科米萨叶斯基的培养下逐步成熟，最后在其剧作《莉莉奥姆》中挑起了大梁。此后，他在西伦西区成功地演出一些剧目。1931年他与妻子随《付款延期》剧团来到美国演出。随后与派拉蒙影片公司签订了合约，并成功地演出了几部影片。1933年，他主演了英国影片《亨利八世的私生活》，这部影片获得了意想不到的成功，他也为此获第6届奥斯卡最佳男主角金像奖。他的电影生涯在1935年达到了高峰，在这一年，他不仅以米高梅影片公司的影片《叛舰碟血记》获纽约电影评论奖的最佳男主角，还以英国影片《伦勃朗》（1936）获得了许多人极高的评论，如名导演约瑟夫·冯·斯登堡说“劳顿的那口井几乎没有底”。1950年他加入了美国国籍。然而他在表演方面最为成功却是英国片《霍布森的选择》（1953）和《控方证人》，这两部影片分获取1954年的英国学院奖的最佳英国片奖和奥斯卡最佳男主角金像奖的提名。1962年，他因癌症去世。
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