生于东京，曾在外国语学校学习。1902年以受左拉影响的中篇小说《地狱之花》闻名。次年赴美国留学。1907年去法国,在银行任职，写了以国外见闻为题材的《美国故事》(1908)和《法国故事》(1909)。1952年获日本政府颁发的文化勋章。1954年被推选为艺术院会员。
荷风在短篇小说《监狱的背后》、《狐》(1909)和中篇小说《冷笑》(1910)中，对明治末期的人情世态予以嘲讽。“大逆事件”后,对社会批判的文学作品已不多见,他在短篇小说《焰火》(1919)中曾回顾“大逆事件”给他的打击。他对人生抱消极态度，对现实社会不满，却又没有叛逆的勇气,只好追怀过去，最后转向享乐。他的创作开创了日本的唯美派文学。中篇小说《掰腕子》(1917) 、《五叶箬》(1918)等，在反映妓馆生活的同时，给读者展示了一幅幅充满江户情趣的风俗画。在中篇小说《梅雨前后》（1931）、长篇小说《墨东绮谭》(1937)中，以同情和怜悯的笔调描写娼妓和女招待的遭遇。这些作品都充满了享乐主义的色彩。
荷风文笔圆熟，作品流露着缠绵悱恻的情调和色情趣味，在社会上引起一股享乐主义潮流。此外还有《大洼通讯》（1913）、《断肠亭杂稿》(1918)、《荷风随笔》(1927)等随笔集。
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